牡丹作為中國的花王，曾被廣泛地應用於宮廷插花、佛事插花與民間插花中。
宮廷插花
宮廷插花，自漢代開始盛於唐代。牡丹因其氣韻華貴，花型豐滿，色彩豐富，具有極強的裝飾性，到唐代已成了宮廷插花的重要花材，被廣泛應用於宮廷插花。
由於牡丹體現了盛唐之風，特別受到推崇，被尊為國花。宮中舉行牡丹插花盛會，有嚴格的程序和豪華的排場。正如羅虯在我國最早的插花專著《花九錫》中說：「重頂幄(障風)、金錯刀(剪截)、甘泉(漫)、玉缸(貯)、雕文台座 (安置)、畫圖、翻曲、美醑(欣賞)、新詩(詠)。」將牡丹宮廷插花的九個程序，名曰「九錫」，視為至高無上，不容擅動的莊嚴儀式，就像帝王賜給有大功或有權勢的諸侯大臣的九件器物一樣。對插花放置的場所、剪截工具、供養的水質、幾架以及掛畫都有嚴格的規定，並作畫、詠詩、賦歌、譜曲，再飲以香醇的美酒方能盡興，進行視覺、聽覺、嗅覺等多層次的藝術欣賞。
宋代宮廷插花則又有所不同。周密在《武林舊事》卷二中，詳記南宋宮中插花之盛：「……至於鍾美堂賞大花（牡丹）為極盛。堂內左右各列三層雕花彩欄，護以彩色牡丹畫衣，間列碾玉、水晶、金壺及大食玻璃、宮窯等瓶，各簪奇品，如姚魏、御衣黃、照殿紅之類幾千朵，別以銀箔間貼大斛，分種數千窠，分列四面。至於梁棟窗戶間，亦以湘筒貯花，鱗次簇插、何翅萬朵。」卷七又記皇帝與太上皇、太后遊樂聚景園、飲酒觀歌舞後，「遂至錦壁堂大花（牡丹）。三面漫坡，牡丹約千餘叢，各有牙牌金字，上張大樣碧油絹幕；又別剪好色樣一千朵，安頓花架，並水晶、玻璃、天青、汝窯、金瓶；約高二尺，逕二尺三寸，獨插照殿紅十五枝。」另《西湖志余》載有淳熙六年太上聖壽時插花情形：「采（牡丹）數千朵，插水晶玻璃、天青、汝窯、銅瓶中。」「又獨設沉香桌、列白玉碾花商尊，高三尺，逕一尺三寸，上插照殿紅十五枝。」規模極其宏大。
宮廷插花對花材之搭配十分考究，花材搭配，常以花材品格高下以定取捨。羅虯認為與牡丹相配的花材，「須蘭、蕙、梅、蓮輩乃可披襟」；「若芙蓉、躑躅、望仙、山木、野草，直唯阿耳」，根本不適合做配材。宋代插花受當時倫理觀影響，尊儒家理學法則，將一件插花作品寓為一個社會秩序，丘 《牡丹榮辱志》記載最為精闢完整。配材方法分直系配材方法與旁系配材方法。
直系配材法：王——姚黃，妃——魏紅，九嬪——牛黃、細葉壽安、九蕊真珠、鶴翎紅、 紅、潛溪緋、添色紅、蓮葉九蕊，世婦——鹿葉壽安、甘草黃、一捻紅、例暈檀心、丹州紅、一百五、鹿胎、鞍子紅、多葉紅、獻來紅，御妻——玉版白、多葉紫、葉底紫、左紫、添色紫、紅蓮紫萼、延州紅、駱駝紅、紫蓮萼、蘇州花、常州花、潤州花、金陸花、錢塘花、越州花、青州花、密州花、和州花。
旁系配材法：依師傅、彤史、命婦、嬖 、近屬、蔬屬、戚里、外屏、宮闈、從脞等十種親友關係，擇取140種雜花異草，按品第高低作外部之安排。
如，繪番蓮雙耳龍泉瓶，下身護以剔犀瓶架，其上插雙色牡丹分別代表王與後，另配緋桃及酴 ，分別象徵師傅及近屬，花與器高之比例為八比五，枝條清明，構成宋代理念花之完美世界。
明代，屠本 《瓶史月表》中，仿宋代丘 的觀念而加以簡化，分花盟主（主枝）、花客卿（客枝）、花使令（使枝），將牡丹列為三月花盟主，花客卿為川鵑、梨、木香、紫荊，花使令為木筆、薔薇、丁香等。袁宏道的《瓶史》中也有關於牡丹配花的原則。
總之，宮廷插花的藝術風格特點為高貴華美、豐滿艷麗，規格盛大，富麗堂皇。使用花材名貴，花器精美，配件珍貴。
宮廷插花以講究排場、色彩華麗、裝飾味濃厚為特色，插花作品體形豐滿碩大、枝葉茂盛。在插作時有嚴格的程序，從選用花材、容器、配件、陳設的環境等都有嚴格的規定，充分顯示出皇家豪門的權勢、富有與威嚴。
佛事插花
佛事供花源於給佛供養的花卉，是隨著印度佛教一同傳入我國的。起初，佛事插花多用蓮花，但隨著佛教的中國化與世俗化，自唐代始，牡丹也逐漸應用於佛事插花中，且形成兩種不同的風格。
一種是用於佛教儀式與佛前供奉（几案中間設香爐、香爐兩旁各對稱放置香花與燭台，稱為五供）的花。為了體現佛教的莊嚴與光明，所用之花多選用大朵艷麗之花，花器亦較華美、醒目，花枝多嚴謹對稱。這在歷代佛教繪畫中均可看到。如唐代《陀羅尼經咒絹畫》中繪菩薩像及禮拜之人以及成對擺放的寶瓶，瓶上繫絲帶，瓶中插滿盛開的花。故宮博物館內保存的元代山西稷山縣興化寺內一壁畫《七佛說法圖》中，繪莊嚴說法情景：七位佛前，便設皿花，皿中盛大朵牡丹，下承蓮座，佛邊有珊瑚枝、靈芝等寶物。四川省博物館藏有宋代《柳枝觀音圖》，繪美麗的觀音閒坐，手執柳枝，旁邊有一隻大花盆，盆中插放大朵牡丹，山茶和萱草相襯於一旁。明代法海寺壁畫中天女捧皿花，皿中插牡丹，一旁天女手捧壽石，象徵富足、長壽。
此類插花主要是表現佛教淨土極樂世界之境界，具有色彩華麗、花朵碩大、花姿端莊、花型嚴謹對稱的特點，花器華美，配以佛畫、法器（金鋼杵、如意、八寶）等。
另一種形式則是禪室插花，為佛家禪僧日常起居處陳設之花，表達空寂、絕塵、無我、純淨、慈悲的境界。用花量極少，正所謂一花一世界，一葉一菩提。
如唐代盧楞迦繪《六尊者圖》中，繪一羅漢旁，置一竹製花幾，上有花缸插大小兩朵牡丹，花色純白清潔，於寂然中體悟禪意。再如《芥子園畫譜》之《人物》集中，繪釋迦牟尼佛、馬鳴尊者兩幅，均以小瓶中插牡丹，配以香爐，放於几上，花僅一朵，卻襯托出空寂、超然的禪心。
禪室插花以空、寂、清、淨為特點，選用色彩淡雅之花材，花器以肅靜、古樸的竹、木、陶、瓷、古銅等為佳，配以佛珠、拂塵等。
民間插花
民間插花是我國插花之源頭，歷史悠久，自唐以後隨著經濟的發展而得以普及，在宋代插花、掛畫、點香、品茗被稱為生活四藝，說明插花已深深地滲透於民眾的日常生活之中。
牡丹因其端莊嫵媚，兼有色、香、韻三者之美，在中國民間傳統意識中，常作為富貴、吉祥、幸福的象徵，因此受到歷代人們的喜愛。
自唐代起，牡丹不僅為帝王、士大夫所欣賞，逐漸遍及寺廟道觀，為平民階層接受，賞牡丹花成為國都長安的盛大節日，每當牡丹花期，「花開花落二十日，一城之人皆若狂。」正如白居易在《買花》一詩中描述的那樣，「帝城春欲暮，喧喧車馬度。共道牡丹時，相隨買花去。貴賤無常價，酬值看花數。灼灼百朵紅，戔戔五束素。……家家習為俗，人人迷不悟。」人們競相賞牡丹、買牡丹、插牡丹，成為時尚。宋代，由於園藝的發達，牡丹栽培與欣賞又形成高潮。正如北宋文學家歐陽修在《洛陽牡丹記》中所述：「洛陽之俗，大抵好花，春時，城中無貴賤皆插花。」這裡的「花」指的就是牡丹。每到牡丹開花時，即舉行盛大的花會。如蘇軾《牡丹記敘》寫他在杭州觀賞牡丹的情景：園中花千本，上百個品種，酒酣樂作，州人以金盤與彩籃盛著鮮艷牡丹，獻於座上；座上諸人及僕人小官吏均於冠上簪花。觀眾達幾萬人，氣氛極為熱烈。
明清時，民間插花更為普及，且與民俗結合更加緊密，注重將花材寓意應用於插花之中，在選用花材時強調「材必有意，意必吉祥」，因此盛行將牡丹與其他花材相組合以表達美好的願望。
如牡丹與石頭或梅花組合，寓意「長命富貴」；牡丹與玉蘭或海棠的組合，分別寓意「玉堂富貴」、「富貴滿堂」； 牡丹與竹葉或蘋果組合，寓意「富貴平安」；牡丹與蓮葉花組合寓意「年年富貴」；牡丹與壽石、如意組合寓意「富貴壽考」；牡丹與柏樹、靈芝組合，寓意「富貴百齡」，「富貴長壽」；牡丹配長春花，寓意「長命百歲」；瓶插牡丹、如意配果盤寓意「富貴吉祥」，「平安如意」等等。
民間插花取材廣泛，少則三四種，多則十餘種，喜色彩艷麗繽紛，寓意吉祥。花器質地、文飾等富於變化，配合其他配飾如對聯、結飾等，多與民俗相結合，用於節慶、祭奠、祈福等場合，具有樸實純真、簡潔明快與喜慶熱鬧的風格。 |
